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新發現12顆 木星衛星總數增至79顆

2018/07/19 01:04

〔中央社〕美國天文學家17日表示,在木星周遭共發現12顆新衛星,其中2顆稍早已確認,其餘10顆17日才宣布確認;這讓太陽系最大行星的衛星總數增至79顆。

卡內基科學研究所(Carnegie Institution for Science)研究員謝柏德(Scott Sheppard)表示,其中一顆新發現的衛星可說是「真正的怪咖」,因為「運行軌道和其他已知的木星衛星完全不同」,而且非常迷你,直徑約僅1公里,「可能是目前已發現的最小木星衛星」。

這顆怪衛星環繞木星公轉一周約需1.5年,且軌道呈傾斜角度,穿越多顆逆行木星衛星的運行路線。所謂逆行,是指衛星的運行方向和木星公轉方向不同。

謝柏德表示,「(怪衛星穿越逆行衛星路線)這個狀況並不穩定」,「迎面相撞後會很快裂開,碎裂後的星體會化為星塵」。

這顆怪衛星和其他兩顆新發現的衛星都屬於順行衛星,亦即運行方向和木星公轉方向相同。

離木星較近的內衛星公轉一周約需一年,外衛星則須花兩倍時間公轉。

這些衛星可能都是較大型星體碰撞碎裂後所產生。

天文學家打算將怪咖衛星命名為Valetudo,亦即古羅馬神話中主宰健康與衛生的女神,是眾神之王朱比特(Jupiter,即木星名稱由來)的曾孫女。

科學家認為,Valetudo和其他從同一天體碎裂而來的衛星,是在木星形成後不久就出現;木星就像吸塵器般,吸來周遭的天體殘骸,其中有些就被吸住成為木星的衛星。

天文學家原本並非要尋找木星的新衛星,而是利用天文望遠鏡觀察冥王星軌道以外的天體時,意外發現這些木星衛星。

天文學家利用美國國家光學天文台(National Optical Astronomical Observatory)架設於智利的天文望遠鏡,2017年首度觀測到這些木星衛星;隨後又花一年時間,利用美國和智利境內的一系列其他天文望遠鏡,確認這些衛星的運行軌道。

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