歷時41年飛行 NASA「航海家2號」飛離太陽圈
NASA無人太空探測器「航海家2號」(Voyager 2)在發射升空41年後,已在上個月離開太陽圈(heliosphere),成為第二個踏入星際空間(interstellar space)的人造物體。(路透)
〔即時新聞/綜合報導〕美國太空總署(NASA)週一(10日)宣布,無人太空探測器「航海家2號」(Voyager 2),在發射升空41年後,已在上月離開太陽圈(heliosphere),成為第二個踏入星際空間(interstellar space)的人造物體。
綜合外媒報導,航海家2號於1977年發射升空,擔負探測太陽系外圍行星的任務,曾 將令人驚嘆的海王星照片傳回地球。它的「雙胞胎哥哥」航海家1號(Voyager 1)雖然較晚升空,但已在2012年到達星際空間。
太陽圈是太陽所能支配或控制的太空區域,邊緣是個磁性氣狀泡,遠遠超出冥王星之外。從太陽「吹」出的電漿,也就是所謂的太陽風,創建和維護著這個鼓起的泡泡,並且抵抗來自銀河系的氫氣和氦氣,也就是外面的星際物質滲入的壓力。
NASA週一在記者會表示,航海家2號現在距離地球超過110億英里(180億公里),它在11月5日通過日球層頂(Heliopause,又稱太陽風層頂),這是炙熱的太陽風與介於星群及酷寒、密集空間的交界處,又稱為星際介質(interstellar medium)。
NASA總部太陽物理學部主任佛克斯(Nicky Fox)說:「這回對我們來說更好」。因為航海家2號的電漿科學實驗(Plasma Science Experiment, PSE)的器材仍在運轉,能傳回有關太陽影響力邊緣的資訊,「讓我們前所未有地看到真正的、未知的領域」。航海家1號的同樣設備已在1980年停止運作。
NASA在聲明中表示,航海家1號和2號雖然離開了太陽圈,但尚未離開太陽系,「並且不會很快就會隨時離開」。NASA說,「太陽系的邊界被認為是超過歐特雲(Oort Cloud)的外邊緣,這是太陽引力影響範圍的邊緣」。