太空觀光 維珍團結號就快圓夢
〔編譯魏國金/綜合報導〕維珍銀河(Virgin Galactic)公司的太空船二號「團結號」(VSS Unity),十三日首度飛達海拔八十二公里高度,超越美國空軍定義的太空分界線。這也是二○一一年美國結束太空梭計畫後,首次有載人太空船從美國本土飛上太空。維珍集團總裁、英國大亨布蘭森(Richard Branson)興奮宣布:「太空是維珍的領地!」這項由兩名飛行員執行的超音速試飛,是維珍銀河的關鍵里程碑,使其延宕許久的商業太空觀光之夢,距離圓夢更進一步。
該公司任務官巴勒莫指出,團結號在飛達頂點後,開始滑翔下降,數分鐘後降落在加州莫哈維沙漠的一條跑道上,他說:「我們成功到達太空!」維珍銀河推出六人座太空船的商業太空之旅,行程包括數分鐘的無重力飛行,以及觀賞下方的地球,要價廿五萬美元(台幣七七八萬餘元),目前已有逾六百人完成付費。
十三日的地球次軌道短暫飛行,並非由火箭升空,而是由特殊的噴射機搭載團結號直抵一萬三千一百公尺高度後,該太空船的火箭引擎燃起,短短六十秒內,以二.九馬赫高速、亦即二.九倍音速飆升至八十二公里高度,超越美國空軍與聯邦航空總署(FAA)定義的海拔八十.五公里太空邊界。不過,低於一般認定的一百公里分界線。
布蘭森聲明表示:「今天是史上第一次為載運私人乘客而興建的太空船,其機務人員上到太空。」美國航空暨太空總署也付費讓團結號進行四項太空科學與科技試驗,使得維珍銀河首次進行收費飛行。維珍銀河執行長懷塞德表示,越來越多證據顯示,「商業太空將成為二十一世紀的關鍵產業之一。私人企業所建造並營運的可重複使用太空載具,即將以我們難以想像的方式,轉變我們的企業與個人生活」。
由於商業太空有很大的潛力成為美國經濟與創新領導,兩大美國富豪—電動車大廠特斯拉創辦人穆斯克,及美國電子商業龍頭亞馬遜執行長貝佐斯,也致力送觀光客上太空。
布蘭森二○○四年成立維珍銀河,致力推動商業太空旅遊,他展望○七年築夢踏實,然而當年打造第一艘太空船二號的縮尺複合體公司,在進行推進系統測試時發生爆炸,造成三名技師死亡,重挫該計畫。 一四年太空船二號在一次試飛中解體,造成一名飛行員喪生,維珍銀河再嘗挫折。