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39光年外 3行星可能有水有生命

類似地球行星想像圖。(法新社)

類似地球行星想像圖。(法新社)

2016/05/04 06:00

〔編譯蔡子岳/綜合報導〕「中頭獎了!」比利時天文學家使用小型自動光學望遠鏡Trappist,鎖定觀察光度較低的星體,6年後終有所成,在距離地球39光年處發現3顆體積、溫度接近地球、生物「適居帶」的行星,是迄今最有可能在太陽系以外找到生命體的星球。研究論文發表於本期「自然」期刊。

體積與溫度接近地球

列日大學(University of Liege)天體物理學家吉隆(Michael Gillon)表示,這3顆行星「是人類首次有機會觀測太陽系之外生命存在可能的機會」,並且以目前的科技水準即可完成任務。這3顆行星大小類似地球,「可能適合居住」,這項發現為尋找適居行星開啟全新大門。

研究論文共同作者、麻省理工學院研究員戴維特(Julien de Wit)則指出,這3顆行星「夠接近地球,而且其恆星亮度低,不會干擾,使得我們可以分析它們是否具有大氣,甚至可能得知其大氣構成元素。」

科學家使用的是位於智利、啟用於2010年的Trappist自動光學望遠鏡,由比利時列日大學運作。科學家鎖定體積只有太陽的12分之1大(8%)、光度不到太陽100分之1(0.5%)、命名為Trappist-1的白矮星,藉由光學望遠鏡直接觀測其紅外線光譜,結果發現紅外線每隔一段固定時間變弱,顯示其軌道中存在物體吸收能量,循線發現有3顆行星環繞運轉。

這3顆行星公轉週期分別為1.5日、2.4日,最外側一顆還不確定,研判可能介於4.5至73日之間。儘管內側2顆公轉週期非常短,但主星Trappist-1為恆星生命末期,能量極低,可接受的能量僅多出地球2至4倍。科學家分析,Trappist-1與其3顆行星的組合頗接近木星與其衛星。

鎖定白矮星 找類地球行星

戴維特表示,以人類當前科技水準,由白矮星循線尋找類似地球的行星,是最佳方式。白矮星光度極低,不會掩蓋行星,從白矮星循線尋找生命適居的行星,相較從比太陽更大更亮的恆星,機率要大得多。

接下來,美國國家航太總署(NASA)的史匹哲(Spitzer)、哈伯望遠鏡將陸續加入觀測行列,觀察它們是否具有大氣層,甚至於水、甲烷。進一步,NASA若能在2018年成功運轉比哈伯強大100倍的詹姆斯.韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope),這3顆行星的面貌將會更加清晰。

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