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新塗裝的長榮航777-300ER。（長榮航提供）
〔記者王憶紅／台北報導〕1987年政府開放到中國探親，許多老兵不熟香港機場設施、也不懂英文，被困在啟德機場徬徨無助的場景，讓已故長榮集團總裁張榮發感慨良深，決定要成立一家航空公司，張榮發當時說「我相信台灣人一定可以做出世界一流的航空公司」。
全年營收可望超過華航
1988年，張榮發在長榮海運20週年慶上，宣布將成立國際航空公司，隔年4月7日，長榮航空（2618）正式成立。歷經27個年頭後的今年，對長榮航空而言，將是個重要且關鍵的一年，根據前5月營收觀察，始終位於老二的長榮航，全年營收可望首度超過華航，正式成為航空一哥。
台灣開放空禁後，長榮航空是國內第一家民營國際航線的航空公司，由於是首家，在政府、長榮航都是新手下，從申請設立國際客運航空公司標準，到航空運輸業許可證的取得等都可說舉步維艱，而後來的航權、航線取得等則可說經過不斷的衝撞，才走到現在的坦途上。
以貨櫃海運起家的長榮海運，會跨足航空業，張榮發在他的回憶錄上記載，除了兩岸三地的航空公司由於服務品質不佳、飛安頻出狀況，被國際間評為全世界最差的航空公司，張榮發因此決定籌設一家國際航空公司；另外，也是緣起於一幕國人困在香港啟德機場的畫面，讓張榮發種下成立航空公司的因子。
韓國第二家飛航國際線的韓亞航空，在1988年2月17日成立後，同月24日就取得許可證，同年12月租用8架飛機正式開航；而長榮航空則歷經2年多的時間，才得以開航。長榮航空一開始計畫興建一座現代化飛機修護中心，但因為飛機修護中心的位置，被捲入政爭。
修護中心 被捲入政爭
當時執政黨有主流、非主流之別，因此長榮航空維修棚租地案被部分政治人士拿來攻擊，並接連出招，終於在長榮航空員工按捺不住下，大動作登報陳述事實的真相後，風浪才漸消，但也直到要首航的1991年7月1日前15天，6月14日交通部宣布長榮航空可如期開航，而到6月24日，民航局才核發了民用航空運輸業許可證給長榮航空，距長榮航空成立時間已長達2年。
航空公司的命脈，就是航權，兩國之間的航權簽訂，通常可分政府與政府談，以及民間與民間談，而民間談完後，仍需政府簽約才能拍板定案。
但長榮航空身為第一家民營國際線航空公司，對於航權這件事，不僅要靠自己去爭取、突破，甚至還曾被完全排除在外。
長榮航成立之初，在航線爭取上始終處於劣勢地位，最明顯的是，被譽為黃金航線的台港線，華航、國泰提早在1989年續約，並簽訂長達5年的約期，長榮航直到1996年才開闢香港航線。而義大利航線更是冤枉，長榮航內部透露，長榮航空透過長榮海運與當地航空公司牽線談妥後，送交政府簽約，但政府簽約完，卻將羅馬航線給了華航。
長榮航空創立至今，未曾發生致死的飛安事故，它的飛行安全紀錄，在全球航空公司中，可說相當卓越。
未曾發生致死飛安事故
1992-1997年間，長榮航空訓練中心、飛機修護棚廠、長榮航太等相繼成立，而長榮航太在1998年取得奇異GE公司發動機修護證；2015年成立的長榮航宇精密，除獲奇異認證生產100多個飛機引擎零組件外，目前也是唯一取得波音授權製造波音777貨機機艙內防撞牆的公司。
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