維珍新太空船 物理學家霍金命名
〔編譯顧佳欣/綜合報導〕2014年墜毀、造成1死的維珍銀河(Virgin Galactic)商用太空船「太空船二號」(SpaceShipTwo,SS2),維珍集團創辦人布蘭森重整旗鼓,19日推出嶄新版本的SS2,由英國物理學家霍金命名為「團結號」(Unity),吸取事故教訓進行修改,繼續瞄準太空旅行市場。
續瞄準太空旅行市場
布蘭森在美國加州莫哈維太空站,讓自己1歲的孫女伊娃迪亞由媽媽抱著敲碎牛奶瓶噴灑在機鼻上,為團結號舉行命名儀式。布蘭森說,「事故發生後,我們24小時都在思考是否值得繼續下去,還是就此打住。」但工程師、太空人與民眾說服他太空旅行太重要了,不能放棄。
典禮上播放來自霍金的一段錄音,「我總是想像能夠飛上太空,但這麼多年以來我認為這只是個夢。如果我能去的話,若布蘭森也願意帶我去,我會非常榮幸能乘坐這艘太空船。」耗資5億美元的SS2,2014年10月31日在加州莫哈維沙漠上空試飛時爆炸墜毀,飛行員奧斯貝里喪命,另一位飛行員塞伯德跳傘逃生,但身受重傷。
美國國家運輸安全委員會(NTSB)調查顯示,事故乃因奧斯貝里過早啟動所謂的「羽翼系統」(feathering system),系統能讓太空船在進入厚厚的大氣層時,得以特定角度向上旋轉增加拖力,避免速度過快及過熱,之後再旋轉回原位飛行入大氣層。NTSB表示,負責該測試系統的美國縮尺複合體公司(Scaled Composites)對此人為疏失應有賠償責任。
團結號與SS2外型大致相同,吸取事故教訓,加入防止飛行員在下降前過早啟動旋轉機尾的裝置;其他改變還包括防止過早釋放降落裝置,同時加強控制鈕,在操控時更具識別性。維珍銀河並未給出載客時間表,強調一切以完整測試優先。
團結號由2名飛行員操控,載著6名乘客衝向次軌道,在離地表高度99公里的太空邊緣,讓乘客在感受到數分鐘失重的同時,能夠俯瞰欣賞地球,一趟旅程要價25萬美元(約台幣836萬元)。